A Santa Casa da Misericórdia surgiu a partir da remodelação da Confraria de Caridade Nossa Senhora da Piedade,
que era destinada a enterrar os mortos, visitar os presos e acompanhar
os condenados à morte até o local de sua execução. Destinada
inicialmente a atender a população mais necessitada, com funções como
alimentar os famintos, assistir aos enfermos, consolar os tristes,
educar os enjeitados entre outras, mais tarde passou ainda a prestar
assistência aos "expostos" - recém-nascidos abandonados numa roda
para que não se conhecessem os pais. 
Essa obrigatoriedade foi
confirmada pelos Alvarás-Régios de 22 de Agosto de 1654 e de 22 de
Dezembro de 1656. As crianças então recebiam o batismo para salvar suas
almas, a amamentação das amas de leite para salvar suas vidas. As
meninas deveriam também ter sua honra salva, por isso foram criados os
recolhimentos, nos quais permaneciam preservadas até o casamento, quando
receberiam um chamado para serem boas esposas e mães cristãs. Durante
esse período, as garotas eram enclausuradas na Santa Casa, com regras a
serem cumpridas, como a obrigação de se confessarem todos os primeiros
domingos do mês, receberem o santíssimo sacramento da eucaristia
diariamente, etc. e eram punidas caso não cumprissem com tais
princípios. O Hospital cresceu com ajuda de doações e pelo prestígio que
a Santa Casa ganhava com o desenvolvimento econômico da colônia. Da
época de sua fundação até a metade do século XVIII,
a Santa Casa foi dirigida por pessoas situadas nos altos escalões do
governo. As Santas Casas constituíam-se no principal instrumento de ação
social da Coroa portuguesa, e a sua criação acompanhou o
estabelecimento dos primeiros poderes governamentais. Dessa forma, as
irmandades ocupam lugar de destaque numa história de assistência, isto
é, práticas ligadas aos costumes e ensinamentos cristãos e, por tanto,
realizadas pelo amor de Deus e em nome da salvação da alma, como se
acreditava na época de sua criação.
Actualmente, a instituição está
presente em todo o país, sendo a de maior porte a de Lisboa, que se encontra no Largo Trindade Coelho, entre o Chiado e o Bairro Alto.
Este largo é denominado popularmente como Largo da Misericórdia ou
Largo do Cauteleiro, devido à estátua representando um cauteleiro no
largo, que evoca a lotaria e os jogos organizados pela Santa Casa.
Fonte: Wikipédia
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